La culminación de un sueño (1ª parte)

La nueva temporada estuvo llena de aspectos que influyeron en que Nicky pudiera alzarse con el título. Las motos de 990cc afrontaban su última temporada antes del cambio a 800 y la reacción de las marcas fue variada. Yamaha se acomodó tras los dos títulos logrados de forma consecutiva y no consiguió evolucionar correctamente su M1. Ducati presentó una Desmosedici muy competitiva pero que tenía en el rendimiento de los Bridgestone su talón de Aquiles. Honda continuaba su cruzada contra Rossi y puso toda la carne en el asador para imponerse a su ex-piloto y deshacer el empate a títulos (Honda tenía dos y Yamaha otros dos, aunque todos los consiguió Valentino). HRC decidió dar apoyo a tres pilotos (Hayden, Melandri y Pedrosa) y lo hizo de forma diferente. Hayden y Pedrosa llevarían la misma moto, la nueva versión 2006 pero por la inexperiencia del español sería Nicky quien recibiría las novedades. Melandri tendría a su disposición una moto similar a la versión 2005 pero con las novedades que el piloto italiano solicitó a la fábrica.

La entrada de Pedrosa en el equipo Repsol tuvo mucha influencia en el rendimiento de Hayden. Conocía su potencial porque le había seguido en su etapa de 250 y sabía que contaba con el apoyo de Honda ya que le habían ayudado durante su escalada a MotoGP. Además el patrocinador del equipo era español y ,por tanto, cualquier signo de debilidad podría relegarle a un segundo plano. Durante la pretemporada los tiempos de Dani fueron cada vez más competitivos y Nicky se preparó para un año en el que era primordial derrotar a su compañero. Realizó una buena pretemporada y se encontró con que la escalada de potencia en el último año de las 990 le favorecía. La exagerada potencia de los prototipos, acompañado de un gran par motor, hacían que lo más importante fuera frenar tarde y hasta dentro del viraje y acelerar lo antes posible dejando de lado el paso por curva. Él nunca había conseguido tener un paso por curva veloz y este estilo de pilotaje, obligado por las características de las motos, escondía sus carencias y le permitía demostrar sus virtudes. Incluso desarrolló una técnica que escondía sus errores. Cuando entraba colado en una curva, la manera de corregir este fallo era dar gas para provocar un derrape que le permitiera girar más rápido y volver a la trazada correcta sin perder tiempo.

Además Nicky encontró una forma de trabajar con la puesta a punto. Su prioridad era buscar un buen balance entre el tren delantero y el trasero. Sus cruzadas al frenar forzaban mucho a la moto y le obligaban a conseguir unos reglajes que funcionaran en este apartado, pero también debía tener en cuenta la problemática derivada de su agresividad al dar gas, que hacía que el tren trasero empujara al delantero. El trabajo en la puesta a punto se basaba en encontrar un buen balance y realizar pequeñas modificaciones en las suspensiones en función de las características de la pista (baches, cambios de nivel, etc.). Este hecho le permitió mejorar su regularidad y le ayudó a dar otro paso adelante en una de sus especialidades: copiar la trazada del piloto que le precede. Hayden es capaz de mantenerse a rueda de otros pilotos con mejor ritmo gracias a su habilidad para imitar su trazada y llevar la misma velocidad de paso por curva.

El año de su coronación empezó en Jerez con un tercer puesto por detrás de Pedrosa y Capirossi. La derrota frente a su compañero de equipo y el nivel exhibido por las Ducati eran una preocupación para Nicky y estaba por ver como las afrontaba. En Qatar mantuvo las opciones de victoria hasta la última vuelta pero tuvo que ceder frente a Valentino. La cita de Turquía fue un recital Honda. A mitad de carrera Melandri, Pedrosa, Stoner y Hayden se encontraban luchando por la victoria. Casey y Dani incrementaron el ritmo y Nicky se quedó descolgado en una carrera que sería importante dentro de HRC. Pero la fortuna sonrió al piloto de Kentucky y la caída de Dani le permitió subir al pódium y ponerse líder del mundial por primera vez desde que llegó a MotoGP. El Gran Premio de China con Kanazawa (entonces presidente de HRC) presente fue una lucha de poder a poder entre los pilotos del equipo Repsol. Hayden controló durante toda la carrera los movimientos de Pedrosa pero cuando este se puso delante no tuvo ninguna opción de atacarle pese a que ambos mantuvieron un ritmo diabólico hasta la última vuelta. La carrera corroboró la apuesta realizada en Honda por los pilotos jóvenes y dejó a Nicky en un situación delicada. Su compañero de equipo en cuatro carreras en la categoría reina tenía las mismas victorias que él en más de tres temporadas. Sin embargo continuaba líder de la categoría y con el abandono de Rossi aumentaba su ventaja respecto al piloto italiano. En esta situación Honda decidió otorgar nuevas piezas al piloto americano y la primera novedad fue un motor con una entrega de potencia bastante diferente. En lugar de ser tan lineal como el de Pedrosa o Melandri, el nuevo motor tenía la potencia concentrada arriba y se sentía más "vacío" en bajos y medios. Nicky se encontró muy cómodo con él porque esta configuración era idónea para su estilo de pilotaje. Pero debería estrenar el motor en dos trazados en los que nuca había conseguido destacar. En Le Mans finalizó quinto pero se benefició del segundo abandono consecutivo de Valentino para abrir más hueco en la clasificación. Rossi llegaba a Mugello decidido a recortar puntos y Nicky pretendía mejorar sus actuaciones en la pista italiana. Valentino consiguió la victoria pero Hayden hizo una gran carrera y terminó tercero superando a Pedrosa, Sete y Melandri. El primer tercio de la temporada había sido magnífico y le permitía afrontar el resto de la temporada con optimismo. Nicky siempre había tenido problemas en las primeras carreras pero terminaba el año muy fuerte. Sin embargo en 2006 consiguió empezar muy fuerte y el sueño de conseguir el campeonato empezaba a pasar por su cabeza, aunque no sería tarea fácil.

En la primera vuelta del Gran Premio de Cataluña sucedió un accidente que tuvo mucha trascendencia en el mundial. La caída múltiple en la que se vieron involucrados Capirossi, Melandri, Sete (todos ellos tuvieron que ser trasladados al hospital), Pedrosa y Hopkins dejó en una posición privilegiada al resto de pilotos, que pudieron aprovechar para abrir hueco. Por si esto fuera poco, Dani se fue al suelo tras salir a carrera con la segunda moto. De golpe y porrazo, Nicky veía aumentada su renta en 20 puntos con varios rivales, mientras Valentino tan solo le recortaba cinco. La cita de Assen supuso una nueva alegría para el líder de la clasificación. Capirossi y Melandri estaban convalecientes y Rossi sufrió una caída en entrenamientos que le dejó bastante tocado. Hayden se jugó la carrera con Edwards y, aunque consiguió una victoria importante, ésta no fue muy convincente. El ritmo de los dos americanos era superior lo que les permitió la escapada. A dos vueltas del final Nicky adelantó a Colin y este se tuvo que salir por una escapatoria de asfalto perdiendo algo más de medio segundo. Una renta que bien administrada le podría permitir ganar sin grandes apuros. Edwards le recortó la diferencia y le superó a pocas curvas del final. Hayden atacó de forma desesperada en la chicane (por el exterior) y se salió por la hierba. Pero Colin tampoco fue capaz de mantenerse en el asfalto y la ansiedad por volver a pista le llevo por los suelos y le dejó sin opciones de conseguir su primera victoria en MotoGP. Nicky sumaba su segunda victoria en el mundial y reforzaba su liderato gracias al octavo puesto de Rossi, pero sus actuaciones no eran convincentes. Si con los favoritos lesionados ganaba por un error de su único adversario, su posición de líder era cuestionable. Las dudas aumentaron tras el Gran Premio de Gran Bretaña. Hayden recibió un nuevo chasis de Honda y esto no agradó al piloto americano. No comprendía por qué debía realizar cambios si todo marchaba bien. Pero Honda entendía que estas novedades eran un privilegio y negarse sería un mal movimiento, teniendo en cuenta que Dani también era candidato al título. HRC estaba poniendo a su disposición piezas que, en condiciones normales, no verían la luz hasta el año siguiente pero que fruto del cambio de cilindrada no tenía sentido mantenerlas en Japón. El fin de semana fue malo debido a la falta de conocimiento del nuevo chasis y los reglajes a utilizar. En carrera tuvo una salida de pista y no pudo pasar de la séptima plaza mientras su compañero ganaba su segundo gran premio de la temporada y Rossi y Melandri subían al pódium. Tras este revés era importante conseguir unos buenos reglajes con el nuevo chasis, por fortuna los siguientes circuitos estaban entre sus favoritos.