El campeón de Kentucky (4ª parte)

El mundial comenzó con el Gran Premio nocturno de Qatar y lo que aconteció fue totalmente inesperado. En el box del equipo Repsol los pilotos tenían dos motos diferentes: la versión 2007 y el nuevo prototipo. Durante el fin de semana se dedicaron a hacer pruebas con ambas motos y la decisión que tomó Nicky sorprendió a todos. El piloto estadounidense decidió salir a carrera con la moto del año anterior y demostró tener poca confianza en el trabajo que había realizado en pretemporada. Además Dani terminó tercero con la nueva moto sin haber entrenado en invierno. Su compañero le dejó en evidencia y demostró que las dudas que tenía en la evolución llevada estaban fundamentadas. Tras la carrera Pedrosa declaró que por fin entendía la leyenda de HRC, con lo que volvió a decantar la balanza a su favor. Los siguientes Grandes Premios no fueron positivos para Nicky, que decidió utilizar la nueva moto, y su mejor resultado fue el cuarto puesto de Jerez. En Mugello Okada compitió con el motor de válvulas neumáticas que Hayden estuvo probando en pretemporada. El rendimiento de este propulsor no era perfecto por lo que decidieron esperar para ponerlo en pista. En Donington Nicky pidió a Honda utilizar el nuevo propulsor y finalizó séptimo. Se encontró más a gusto dado que el chasis estaba construido para ajustarse al motor de válvulas neumáticas. En Assen finalizó cuarto repitiendo su mejor resultado de la temporada. El quinto puesto de Laguna Seca se podría considerar positivo teniendo en cuenta que los neumáticos Michelin no estuvieron a la altura. Sin embargo Dovizioso le había batido con una moto inferior, sin conocer el circuito y siendo un novato en la categoría. Su rivalidad con el italiano se acrecentó a partir del gran Premio de su país ya que muchos le situaban como su sustituto en el equipo Repsol. La primera mitad de temporada estaba siendo negativa y sus opciones para continuar en MotoGP no estaban claras, de hecho se apuntaba a un posible paso a SBK. Estos rumores molestaban a Hayden y, aparte de hablar con otros equipos, se propuso mejorar en la segunda mitad de campeonato.

Tras promocionar el Gran Premio de Indianápolis Nicky llegó a Brno con el orgullo herido y un motor de válvulas neumáticas que funcionaba cada vez mejor. Michelin no estuvo a la altura y hasta la cita de Indianápolis no sacó partido al nuevo motor. En el Gran Premio de casa fue competitivo durante todo el fin de semana y destacó de nuevo por sus espectaculares derrapadas. Decidió utilizar el estilo que le llevó al éxito y se olvidó de cambiar su pilotaje. Aunque la carrera se disputó en mojado, finalizó segundo y su estrategia se mostró acertada en todo momento. En Phillip Island fue tercero en una actuación bien diferenciada. Al inicio de carrera se mantuvo a rueda de Stoner pero no le pudo superar en ningún momento. Esa fue su perdición porque en el momento que se alejó unos metros y no pudo copiar las trayectorias de Casey su ritmo empeoró y Valentino le dio alcance. En Sepang mantuvo un nuevo duelo con Dovizioso, que ya era oficialmente su sustituto, y volvió a perder. No supo imponer la superioridad de su mecánica y no logró mantener detrás a Andrea cuando consiguió superarle. El cuarto puesto no era malo pero era la segunda vez que perdía en un enfrentamiento directo con Dovizioso. La cita de Cheste sería la última con Honda y Hayden la afrontó muy motivado y con una gran voluntad por despedirse de la mejor manera posible. Hizo unos entrenamientos soberbios en condiciones de lluvia y parecía preparado para la carrera independientemente de la meteorología. Pero no pudo aguantar el ritmo que marcaron Stoner y Pedrosa y se tuvo que conformar con pelear por el cuarto lugar. Una vez más, Andrea le batió con una moto inferior y demostró que su fichaje por el equipo oficial es totalmente merecido.

Hayden finalizaba otra temporada por debajo de las expectativas, habiendo mantenido varias disputas (verbales) con Alberto Puig y siendo superado en la clasificación general por Pedrosa y Dovizioso. Al menos el año le sirvió para comprender que debe ser fiel al estilo de pilotaje que le ha llevado al éxito. Es un piloto que sabe forzar la derrapada y posteriormente buscar la tracción ayudándose por el cuerpo. Sin embargo debería utilizar esta técnica como un recurso en lugar de emplearla constantemente. Por fortuna para él, la previsible escalada de potencia que van a tener las 800 le permitirá continuar con su espectacular pilotaje. Con su salida de Honda deja a un grupo de personas con las que ha colaborado desde que aterrizó en MotoGP. Entre ellos destaca Pete Benson, el que ha sido su jefe de mecánicos y persona de confianza dentro del box. En cualquier caso, marcharse de Honda es la mejor decisión posible. El ambiente dentro del equipo no era bueno lo que dificulta el trabajo de desarrollo y repercute en los resultados deportivos. Además la batalla por el liderazgo en HRC la tenía perdida desde hace tiempo. Los resultados acompañan a Pedrosa quien además tiene el apoyo de Masumi Hamane. Por si fuera poco el propio Doohan declaró que debía ser Dani quien liderara el equipo Repsol, y teniendo en cuenta la importancia que pueden tener las palabras del pentacampeón australiano, el cambio de equipo es la solución más inteligente.

Su llegada a Ducati guarda algunas similitudes con el fichaje por Honda. El mercado americano es muy importante y la fábrica italiana lo ha valorado en la misma medida que el apartado deportivo. Además la operación ha contado en todo momento con el beneplácito de Marlboro y del propio piloto. Pero su adaptación a la GP9 no será una tarea sencilla. La Desmosedici destaca por ser una moto exigente, difícil de pilotar y que requiere una buena forma física para poder dominarla. Las comparaciones con Stoner son otro aspecto a tener en cuenta ya que el australiano siempre pone el listón muy alto y será complicado que Nicky esté a su altura. El lado positivo es que le servirá como referencia del potencial de la montura y como estímulo, ya que Hayden no es un piloto que se venga abajo porque su compañero le supere. La desastrosa experiencia de Melandri le permite comprender la complejidad del reto que va a emprender. Pero difícilmente mostrará la apatía y fragilidad mental de Marco y trabajará duramente hasta encontrarse a gusto con la Ducati.

El campeón de Kentucky (3ª parte)

La nueva cilindrada trajo consigo cambios significativos y en el caso de Nicky estos se tradujeron en problemas. Las nuevas motos necesitan un mayor número de revoluciones por minuto para conseguir caballos y con ello la entrega de potencia se volvió más brusca. Las fábricas comenzaron a emplear el control de tracción para solucionar este problema. El paso por curva ganó en importancia y las trazadas se volvieron más redondeadas. Nicky fue uno de los muchos pilotos que se disgustaron por los nuevos prototipos y que hubieran preferido continuar con las 990, motos con un mayor par motor. El nuevo estilo de pilotaje dejaba en evidencia sus carencias. Tenía grandes problemas para encontrar la trazada que le permitiera hacer un paso por curva rápido. Nuevamente su formación en el AMA resultaba un hándicap para él frente a los numerosos rivales que provenían del cuarto de litro. Tuvo que reciclarse como piloto y varios factores le descentraron de esta tarea. La nueva RC212V mostró, en sus inicios, unas dimensiones muy reducidas que se ajustaban a las medidas de Pedrosa. Aunque era el campeón del mundo se sentía ninguneado por Honda. Hayden podía prever que la marca apoyara más a Pedrosa, pero esperaba que sus éxitos retrasaran este proceso. El peso de Puig dentro del box le incomodaba y Repsol tenía claro a quien respaldar. El clima de trabajo no era bueno para él ya que se encontraba en un ambiente hostil. HRC le tuvo en cuenta al evolucionar la moto, pero la organización del departamento de carreras no era buena fruto de la llegada de ingenieros provenientes de la Formula 1 y esto repercutió en el desarrollo de la moto. La indecisión de Honda para elegir un líder complicó más las cosas. Por un lado querían respetar la tradición y dejar el desarrollo en manos del vigente campeón, pero Puig trataba de imponer su criterio y sus argumentos eran sólidos. La falta de motivación no era un problema para Nicky ya que su ilusión por defender dignamente la corona era grande, pero le resultaba difícil ser optimista dentro del caos reinante en Honda. La situación distaba mucho de lo que esperaba encontrarse.

La pretemporada demostró los problemas de Hayden con el nuevo prototipo y despertó comentarios negativos. Buena parte de la prensa comenzó a cuestionarse si realmente merecía llevar el número uno en la moto y muchos pronosticaron una temporada decepcionante. El test IRTA de Jerez fue un jarro de agua fría. Rossi y Pedrosa pusieron en evidencia a sus rivales marcando unos cronos espectaculares. Los resultados apoyaban al binomio Pedrosa-Puig. Hayden debía dar un golpe de efecto pero necesitaba tiempo para aclimatarse a su montura. Sus indicaciones en el desarrollo no fueron acertadas y al mal comportamiento de la RCV se sumaba la frustración provocada por pilotar una moto en la que no cabía. Los problemas se acumulaban y, con el inicio del mundial a la vista, el margen de reacción era ínfimo.

La cita inaugural confirmó sus dificultades. Finalizó octavo a 15 segundos de Dani. En Jerez Michelin se mostró superior a Bridgestone pero no pudo pasar de la quinta plaza y Elías terminó delante suyo con una Honda satélite y neumáticos japoneses. Las siguientes carreras dieron la razón a los periodistas más pesimistas. Sus actuaciones fueron lamentables. Siempre finalizó por detrás de Dani y la distancia entre ambos superaba habitualmente los veinte segundos. Abandonó en Le Mans y no fue capaz de terminar en el pódium en el primer tercio de la temporada. Las comparaciones con la temporada en la que Roberts Jr. defendió el título se sucedieron. Además Honda comenzó a prestar atención a las peticiones de Pedrosa y le dejó de lado en la evolución de la moto. En Donington demostró que había mejorado su pilotaje sobre asfalto mojado. Por primera vez en la temporada rodó en los primeros puestos pero terminó por los suelos. Pese al abandono su moral se vio reforzada y las mejoras solicitadas por Dani empezaron a surgir efecto con lo que sus resultados mejoraron. En Assen finalizó tercero por delante de su compañero y logrando el primer pódium del año. El nuevo carenado más cercano a sus medidas también ayudó a mejorar. Repitió tercer puesto en Sachsenring y parecía que el campeón despertaba en vísperas del Gran Premio de Estados Unidos. Pero el fin de semana de Laguna Seca fue horroroso. Tenía esperanzas en continuar con la racha, pero en entrenamientos se vio que no iba a ser nada fácil. Las gomas de Michelin no funcionaban y seguir el ritmo de sus rivales era imposible. En la primera curva tuvo un toque que le dejó en los últimos puestos y finalmente se vio obligado a abandonar. La carrera en la que debería haber tenido más opciones con las nuevas 800 fue un desastre y así era difícil mantener la motivación. Se fue de vacaciones con mal sabor de boca y con deberes pendientes en cuanto a su pilotaje.

El parón veraniego le sirvió para cargar las pilas y tomar conciencia de en qué puntos debía mejorar. Además quería conseguir buenos resultados para cerrar la boca a todos los que le criticaron. En Brno finalizó tercero por delante de Pedrosa y siendo el primer piloto Michelin clasificado. De ahí en adelante el cuarto puesto de Estoril fue lo único destacable y sus críticos pudieron cebarse con él porque los resultados de la temporada eran realmente pobres. Más aún comparando con el final de año, claramente ascendente, que cuajó Pedrosa y que le valió para conseguir el subcampeonato. En su defensa del título finalizó octavo a más de 200 puntos de Stoner y con tres podios, todos en el tercer lugar. El mayor fracaso fue no conseguir ninguna victoria pero su situación en Honda también era descorazonadora. Con la llegada de Masumi Hamane a la presidencia de HRC Dani tuvo el apoyo de la fábrica a su favor. Hayden competía en el equipo oficial, recibía las piezas al mismo tiempo (o casi) que su compañero y su sueldo lo pagaba Honda, pero estas eran las únicas distinciones con el resto de pilotos de la firma del ala dorada. Su opinión ya no contaría en el desarrollo y Repsol no tenía ningún interés en favorecerle aunque les permitiera acceder al mercado americano. Lo único que le quedaba a Hayden eran sus mecánicos e ingenieros con lo que el panorama para 2008 era poco alentador.

En las semanas siguientes comenzó un cruce de declaraciones entre Nicky y Puig. Hayden criticó su labor dentro de Honda y la falta de colaboración con Dani. Alberto le echó en cara su falta de resultados y cuestionó su valía como piloto. Esta disputa demostraba lo caldeado que estaba el ambiente y fue el primer enfrentamiento serio en el que salía a relucir la mala relación que tenían Hayden, Pedrosa y su manager. Pero en pretemporada sucedió algo que cambió radicalmente la situación. Dani se lesionó en los test de Sepang y no volvería a subirse a la moto hasta febrero en el mejor de los casos. Esto dejaba a Hayden como encargado de desarrollar la moto y dar indicaciones a Honda. Tenía la posibilidad de ajustar la moto a su gusto y resarcirse por su trabajo en 2007, pero también había desventajas. Si la evolución del prototipo no era bueno quedaría expuesto a las críticas. Su compañero no tardó en mostrar sus dudas en cuanto a la labor que Nicky podría llevar a cabo. La lesión de Dani se alargó algo más de lo esperado y sería en la primera cita del mundial donde se podría juzgar el trabajo de Hayden.

La culminación de un sueño (2ª parte)

Faltaba poco para el parón veraniego y Hayden debía mantener las distancias con sus perseguidores. Rossi era consciente de que en Laguna Seca sería difícil pararle y que la cita de Sachsenring tenía mucha importancia. La carrera fue una lucha espectacular entre los candidatos al título, exceptuando a Capirossi. Valentino y Marco se jugaron la victoria y Nicky tuvo que estar más pendiente de cerrarle las puertas a Dani que de atacar a la pareja de italianos. Rossi dio un recital de pilotaje defensivo y consiguió la victoria mientras Hayden se contentaba con la tercera plaza. El Gran Premio de Estados Unidos era el último antes de las vacaciones y el piloto de Owensboro estaba determinado a aprovechar su condición de local y su conocimiento del trazado. Aunque solo pudo ser sexto en parrilla realizó una gran salida y se colocó en segunda posición. Vermeulen se escapó en cabeza pero cuando los Bridgestone se vinieron abajo (la temperatura del asfalto fue de 60 grados) se puso al frente y se dedicó a controlar a Dani. El doblete de Honda refrendaba su dominio en el campeonato donde Nicky era líder con 34 puntos de ventaja sobre Pedrosa, 44 sobre Melandri y 51 sobre Rossi que tuvo que abandonar por una rotura del motor. La situación antes de las vacaciones era perfecta, pero el tramo final de la temporada no sería tan sencillo.

Valentino aprovechó el verano para poner en tela de juicio la solidez del líder, y para conseguir que Yamaha enmendara su pésimo inicio de temporada. La M1 se mostró más fiable de ahí en adelante y los problemas de chattering desparecieron. También presionó a Michelin, ya que a su juicio, los compuestos de la marca francesa se ajustaban mejor a la RCV que a su montura. Hayden llegó a Brno consciente de que se encontraba ante una gran oportunidad y se obsesionó por mantener la diferencia lo que le acabó pasando factura. En Brno comenzó el despegue del binomio Ducati-Bridgestone, otro ingrediente que resultaría decisivo en las últimas carreras. Valentino finalizó segundo tras Capirossi y Nicky terminó noveno, superado en la última vuelta por Hopkins y Nakano. El líder empezaba a acusar la presión y sus rivales no dudarían en hurgar en la herida. En Sepang finalizó cuarto mientras Rossi se hacía con la victoria. Lo peor del fin de semana fue que su propio compañero fue capaz de ganarle pese a estar lesionado. La carrera de Phillip Island estuvo marcada por la aparición de la lluvia. Nicky pasó por meta decimosexto en la primera vuelta (en condiciones de seco). Su carrera estaba siendo pésima cuando comenzó a llover y los pilotos tuvieron que entrar a cambiar de moto. A partir de ahí se rehízo y mantuvo controlado a Valentino, aunque el italiano adelantó a Sete en la recta de meta y finalizó tercero metiendo entre ambos a Gibernau. En Motegi pagó cara su mala salida y se vio obstaculizado por Elías durante muchas vueltas. Finalmente fue capaz de superar al español pero no pudo pasar de la quinta plaza mientras Rossi terminaba segundo sin poder inquietar a Capirossi. Solo quedaban dos Grandes Premios para el final del campeonato y lo que sucedió en ellos quedará para la historia.

Nicky llegaba a Portugal con 12 puntos de ventaja sobre Valentino y 34 sobre Pedrosa que era quinto. Los pilotos Repsol demostraron un gran ritmo de carrera en entrenamientos pero Rossi y Edwards se colaron delante suyo en la parrilla. El piloto tejano tenía órdenes de equipo para favorecer a su compañero y supo cumplirlas a la perfección. Tras la salida se colocó a rueda de Rossi e intentó que sus rivales no pudieran superarle. Nicky adelantó a Dani y el piloto español se quedó a su rueda dejando que las vueltas pasaran. Sin embargo una vuelta más tarde se llevó por delante a su compañero de equipo. Pedrosa no pretendía adelantarle, ya que estaba bastante lejos, pero al iniciar la frenada la moto se le levantó de atrás y llegó a la curva con más velocidad de lo habitual. Para esquivar a su compañero se lanzó hacia el interior de la curva, pero el tren delantero perdió adherencia y se fue por los suelos arrastrando a Nicky en su caída. Mientras Hayden se desesperaba, Rossi se encontraba con una sorpresa en la pizarra y la estrategia de carrera de Yamaha cambió al instante. Valentino se relajó lo que permitió la llegada de Roberts Jr. y Elías. La victoria fue a parar a manos de Toni y Valentino dejó escapar cinco puntos cruciales. Nicky salió de Portugal abatido y lesionado, aunque prefirió ocultar sus problemas físicos. En la carrera definitiva Rossi se hizo con la pole mientras Hayden fue quinto. Pero en la salida el piloto americano superó a su rival. Las Ducati marchaban en cabeza con Pedrosa y Hayden por detrás. Dani cedió su posición a su compañero y comenzó a hacer un tapón. Valentino tenía muchos pilotos por delante y le resultaba difícil adelantar por la ausencia de espacios y la falta de potencia de su Yamaha. Tras varias vueltas sin ganar ninguna posición se fue al suelo de forma inesperada. Este error dejó a Nicky en una posición inmejorable para conseguir el título, pero aun quedaban muchas vueltas por delante. Se mantuvo a rueda de las Ducati controlando la pizarra y cuando le marcaron "P3 OK" dejó pasar las vueltas hasta la llegada a meta. Consiguió el título por cinco puntos gracias al tercer puesto de Cheste. Rossi terminó decimotercero tras cometer el error más importante de su carrera deportiva.

Con el título en el bolsillo veía cumplido su sueño y veía recompensados todos los esfuerzos realizados hasta entonces. Pudo celebrarlo con su familia ya que le habían acompañado durante el Gran Premio. Esperaba haber devuelto a Honda lo mucho que le habían ofrecido y que su relación continuara siendo exitosa. Nicky se encontraba en el mejor momento de su carrera deportiva, el público alababa su progresión, su capacidad de superación y la espectacularidad de su pilotaje. Había conseguido detener el monopolio de Rossi en la era MotoGP y su popularidad era cada vez mayor tanto en su país como en el resto de mundo. Era el chico humilde, educado y trabajador que había cumplido su sueño a base de esfuerzo, un ejemplo a seguir. El paddock elogiaba su talento y era un piloto deseado por el resto de fabricantes. Ducati intentó su fichaje pero Hayden lo desestimó por lealtad a Honda. Meses más tarde lamentaría esta decisión, su suerte estaba a punto de cambiar.

La culminación de un sueño (1ª parte)

La nueva temporada estuvo llena de aspectos que influyeron en que Nicky pudiera alzarse con el título. Las motos de 990cc afrontaban su última temporada antes del cambio a 800 y la reacción de las marcas fue variada. Yamaha se acomodó tras los dos títulos logrados de forma consecutiva y no consiguió evolucionar correctamente su M1. Ducati presentó una Desmosedici muy competitiva pero que tenía en el rendimiento de los Bridgestone su talón de Aquiles. Honda continuaba su cruzada contra Rossi y puso toda la carne en el asador para imponerse a su ex-piloto y deshacer el empate a títulos (Honda tenía dos y Yamaha otros dos, aunque todos los consiguió Valentino). HRC decidió dar apoyo a tres pilotos (Hayden, Melandri y Pedrosa) y lo hizo de forma diferente. Hayden y Pedrosa llevarían la misma moto, la nueva versión 2006 pero por la inexperiencia del español sería Nicky quien recibiría las novedades. Melandri tendría a su disposición una moto similar a la versión 2005 pero con las novedades que el piloto italiano solicitó a la fábrica.

La entrada de Pedrosa en el equipo Repsol tuvo mucha influencia en el rendimiento de Hayden. Conocía su potencial porque le había seguido en su etapa de 250 y sabía que contaba con el apoyo de Honda ya que le habían ayudado durante su escalada a MotoGP. Además el patrocinador del equipo era español y ,por tanto, cualquier signo de debilidad podría relegarle a un segundo plano. Durante la pretemporada los tiempos de Dani fueron cada vez más competitivos y Nicky se preparó para un año en el que era primordial derrotar a su compañero. Realizó una buena pretemporada y se encontró con que la escalada de potencia en el último año de las 990 le favorecía. La exagerada potencia de los prototipos, acompañado de un gran par motor, hacían que lo más importante fuera frenar tarde y hasta dentro del viraje y acelerar lo antes posible dejando de lado el paso por curva. Él nunca había conseguido tener un paso por curva veloz y este estilo de pilotaje, obligado por las características de las motos, escondía sus carencias y le permitía demostrar sus virtudes. Incluso desarrolló una técnica que escondía sus errores. Cuando entraba colado en una curva, la manera de corregir este fallo era dar gas para provocar un derrape que le permitiera girar más rápido y volver a la trazada correcta sin perder tiempo.

Además Nicky encontró una forma de trabajar con la puesta a punto. Su prioridad era buscar un buen balance entre el tren delantero y el trasero. Sus cruzadas al frenar forzaban mucho a la moto y le obligaban a conseguir unos reglajes que funcionaran en este apartado, pero también debía tener en cuenta la problemática derivada de su agresividad al dar gas, que hacía que el tren trasero empujara al delantero. El trabajo en la puesta a punto se basaba en encontrar un buen balance y realizar pequeñas modificaciones en las suspensiones en función de las características de la pista (baches, cambios de nivel, etc.). Este hecho le permitió mejorar su regularidad y le ayudó a dar otro paso adelante en una de sus especialidades: copiar la trazada del piloto que le precede. Hayden es capaz de mantenerse a rueda de otros pilotos con mejor ritmo gracias a su habilidad para imitar su trazada y llevar la misma velocidad de paso por curva.

El año de su coronación empezó en Jerez con un tercer puesto por detrás de Pedrosa y Capirossi. La derrota frente a su compañero de equipo y el nivel exhibido por las Ducati eran una preocupación para Nicky y estaba por ver como las afrontaba. En Qatar mantuvo las opciones de victoria hasta la última vuelta pero tuvo que ceder frente a Valentino. La cita de Turquía fue un recital Honda. A mitad de carrera Melandri, Pedrosa, Stoner y Hayden se encontraban luchando por la victoria. Casey y Dani incrementaron el ritmo y Nicky se quedó descolgado en una carrera que sería importante dentro de HRC. Pero la fortuna sonrió al piloto de Kentucky y la caída de Dani le permitió subir al pódium y ponerse líder del mundial por primera vez desde que llegó a MotoGP. El Gran Premio de China con Kanazawa (entonces presidente de HRC) presente fue una lucha de poder a poder entre los pilotos del equipo Repsol. Hayden controló durante toda la carrera los movimientos de Pedrosa pero cuando este se puso delante no tuvo ninguna opción de atacarle pese a que ambos mantuvieron un ritmo diabólico hasta la última vuelta. La carrera corroboró la apuesta realizada en Honda por los pilotos jóvenes y dejó a Nicky en un situación delicada. Su compañero de equipo en cuatro carreras en la categoría reina tenía las mismas victorias que él en más de tres temporadas. Sin embargo continuaba líder de la categoría y con el abandono de Rossi aumentaba su ventaja respecto al piloto italiano. En esta situación Honda decidió otorgar nuevas piezas al piloto americano y la primera novedad fue un motor con una entrega de potencia bastante diferente. En lugar de ser tan lineal como el de Pedrosa o Melandri, el nuevo motor tenía la potencia concentrada arriba y se sentía más "vacío" en bajos y medios. Nicky se encontró muy cómodo con él porque esta configuración era idónea para su estilo de pilotaje. Pero debería estrenar el motor en dos trazados en los que nuca había conseguido destacar. En Le Mans finalizó quinto pero se benefició del segundo abandono consecutivo de Valentino para abrir más hueco en la clasificación. Rossi llegaba a Mugello decidido a recortar puntos y Nicky pretendía mejorar sus actuaciones en la pista italiana. Valentino consiguió la victoria pero Hayden hizo una gran carrera y terminó tercero superando a Pedrosa, Sete y Melandri. El primer tercio de la temporada había sido magnífico y le permitía afrontar el resto de la temporada con optimismo. Nicky siempre había tenido problemas en las primeras carreras pero terminaba el año muy fuerte. Sin embargo en 2006 consiguió empezar muy fuerte y el sueño de conseguir el campeonato empezaba a pasar por su cabeza, aunque no sería tarea fácil.

En la primera vuelta del Gran Premio de Cataluña sucedió un accidente que tuvo mucha trascendencia en el mundial. La caída múltiple en la que se vieron involucrados Capirossi, Melandri, Sete (todos ellos tuvieron que ser trasladados al hospital), Pedrosa y Hopkins dejó en una posición privilegiada al resto de pilotos, que pudieron aprovechar para abrir hueco. Por si esto fuera poco, Dani se fue al suelo tras salir a carrera con la segunda moto. De golpe y porrazo, Nicky veía aumentada su renta en 20 puntos con varios rivales, mientras Valentino tan solo le recortaba cinco. La cita de Assen supuso una nueva alegría para el líder de la clasificación. Capirossi y Melandri estaban convalecientes y Rossi sufrió una caída en entrenamientos que le dejó bastante tocado. Hayden se jugó la carrera con Edwards y, aunque consiguió una victoria importante, ésta no fue muy convincente. El ritmo de los dos americanos era superior lo que les permitió la escapada. A dos vueltas del final Nicky adelantó a Colin y este se tuvo que salir por una escapatoria de asfalto perdiendo algo más de medio segundo. Una renta que bien administrada le podría permitir ganar sin grandes apuros. Edwards le recortó la diferencia y le superó a pocas curvas del final. Hayden atacó de forma desesperada en la chicane (por el exterior) y se salió por la hierba. Pero Colin tampoco fue capaz de mantenerse en el asfalto y la ansiedad por volver a pista le llevo por los suelos y le dejó sin opciones de conseguir su primera victoria en MotoGP. Nicky sumaba su segunda victoria en el mundial y reforzaba su liderato gracias al octavo puesto de Rossi, pero sus actuaciones no eran convincentes. Si con los favoritos lesionados ganaba por un error de su único adversario, su posición de líder era cuestionable. Las dudas aumentaron tras el Gran Premio de Gran Bretaña. Hayden recibió un nuevo chasis de Honda y esto no agradó al piloto americano. No comprendía por qué debía realizar cambios si todo marchaba bien. Pero Honda entendía que estas novedades eran un privilegio y negarse sería un mal movimiento, teniendo en cuenta que Dani también era candidato al título. HRC estaba poniendo a su disposición piezas que, en condiciones normales, no verían la luz hasta el año siguiente pero que fruto del cambio de cilindrada no tenía sentido mantenerlas en Japón. El fin de semana fue malo debido a la falta de conocimiento del nuevo chasis y los reglajes a utilizar. En carrera tuvo una salida de pista y no pudo pasar de la séptima plaza mientras su compañero ganaba su segundo gran premio de la temporada y Rossi y Melandri subían al pódium. Tras este revés era importante conseguir unos buenos reglajes con el nuevo chasis, por fortuna los siguientes circuitos estaban entre sus favoritos.

El campeón de Kentucky (2ª parte)

En su primer año en el Campeonato del Mundo había evidenciado una mejora importante, pero la posibilidad de conseguir su primera victoria aún quedaba lejos. Lo importante es que se había ganado la confianza de Honda después de un comienzo de temporada muy difícil. Su progresión se vio favorecida por los consejos de Doohan, el material que tenía a su disposición y sobre todo su propio trabajo. Nicky acumuló más vueltas que nadie a lomos de su moto y supo continuar adelante pese a los momentos de frustración provocados por la incapacidad de rodar con los mejores y de no tener a su familia junto a él. Pero su objetivo era más que luchar por el pódium ocasionalmente y para ello debería continuar mejorando.

El cambio de compañero de equipo tuvo mucha importancia de cara a 2004. El paso de Valentino a Yamaha, junto a buena parte de sus mecánicos de Honda, tuvo consecuencias que afectaron a Hayden. HRC modificó su organigrama para las carreras y decidió que Max y Sete (ambos en equipos satélites) serían los encargados de llevar el desarrollo de la RCV porque creían que Nicky no estaba preparado para esta labor ya que carecía de experiencia. Barros, que le acompañaría en el equipo Repsol, tampoco evolucionaría la moto como castigo por su marcha a Yamaha en 2003. El cambio de compañero suponía mayor presión para Hayden. Junto a Rossi estaba claro quién era el líder del equipo y, por tanto, quien debía conseguir resultados. Pero en 2004 tendría un compañero de box con quien le compararían y al que debería batir. La prensa tenía fe en las posibilidades de Nicky tras su primera temporada y muchos le situaban entre los tres primeros clasificados a final de temporada, pero no todo iba a ser coser y cantar. Los planes de Honda le perjudicarían ya que tanto Biaggi como Gibernau, especialmente el primero, tenían estilos de conducción diferentes y sus prioridades en la evolución no se amoldarían a lo que Nicky quería. Honda centraría su desarrollo en el piloto que mejor colocado estuviera tras las primeras carreras, lo que significaba otro hándicap para Nicky que debía arriesgar pero no podía permitirse el lujo de cometer errores.

La primera cita vio a Rossi conseguir la victoria mientras Nicky finalizaba quinto tras Biaggi, Gibernau y Barros. Bajo la lluvia de Jerez repitió resultado y nuevamente le superaron sus compañeros de marca. Las siguientes citas supusieron un jarro de agua fría para su posición dentro de Honda. No pasó del duodécimo puesto en Le Mans y no puntuó en Mugello y Montmeló. En Assen consiguió otro quinto puesto y, de ahí en adelante, se liberó de la presión por conseguir resultados y logró mejorar. Encadenó dos terceros puestos en Río y Sachsenring. En la pista alemana tanto él como Barros recibieron unos escapes nuevos de Honda (que tenían una entrega de potencia más suave) porque Gibernau no quiso probarlos, y le sirvieron para batir a Valentino aunque su compañero de equipo terminó delante suyo. En Donington quedó cuarto lo que le permitía irse de vacaciones con la conciencia tranquila pero con un objetivo en mente: conseguir una victoria o, al menos, pasar del tercer puesto. Llegó a Brno decidido a mejorar pero su ímpetu le llevó por los suelos cuando rodaba en los primeros puestos. Esta caída trajo consigo un nuevo bajón ya que no pudo sumar puntos en Estoril y Motegi. Sus últimas actuaciones volvían a sembrar dudas y Nicky tenía de plazo hasta final de temporada para disiparlas. En Qatar finalizó quinto y mejoró una posición en Sepang, pero siempre superado por Barros. En Phillip Island no pudo pasar del sexto puesto y en Cheste se quedó sin puntuar una vez más.

Su segunda temporada en el mundial le sirvió para continuar curtiéndose pero cometió demasiados errores y en Honda comenzaban a cuestionarse su potencial. Terminó en novena posición y con seis abandonos de dieciséis carreras. La sensación era que aún tenía margen de mejora pero que en dos temporadas había tenido suficiente margen para conseguir una victoria y ser más regular. Además el trabajo con la puesta a punto no era muy efectivo, fruto de la poca experiencia que adquirió en el campeonato americano. No era solamente que no tuviera unos conocimientos previos, sino que su sensibilidad para apreciar los cambios y para transmitir las sensaciones a los ingenieros tampoco era ejemplar. Tras dos años en MotoGP pocos eran los que confiaban en que Nicky pudiera dominar como en el AMA y ser la referencia de la categoría.

Hayden se enfrentaba a una temporada crucial y estaba determinado a mejorar su rendimiento. La receta fue la que le caracteriza: trabajo y esfuerzo. Por primera vez cuajó una buena pretemporada, en la que los nuevos neumáticos de clasificación de Michelin tuvieron mucho que ver. Su efectividad con ellos mejoró espectacularmente aunque su ritmo de carrera no creció del mismo modo. Un año más Nicky tendría un nuevo compañero de box: el problemático Biaggi. Por fortuna para el estadounidense, los problemas que Max provocó le permitieron recibir un mejor trato de Honda. Además la marca del ala dorada seguía empeñada en batir a Rossi y esto hizo que el ritmo al que aumentaba la potencia de las motos fuera mayor. Este detalle beneficiaría a Hayden ya que le permitiría desarrollar un estilo de pilotaje parecido al que se utiliza en speedway. Pero la mayor alegría para él fue la inclusión de Laguna Seca en el calendario. Podría correr en su país, delante de sus aficionados y en un trazado que, al contrario que la mayoría de sus rivales, conocía a la perfección

La primera cita del año fue Jerez y Nicky se fue por los suelos cuando tenía el tercer puesto asegurado. En lugar de conservar intentó seguir a Rossi y Sete y lo pagó caro. Después de un 2004 irregular comenzar el año con una caída era lo peor que le podía suceder y tardaría en recuperarse. En Estoril y China, carreras disputadas en condiciones de lluvia, terminó séptimo y noveno lo que evidenciaba que su pilotaje en agua aun no estaba al nivel de los mejores. En Le Mans finalizó sexto y repitió resultado en Mugello. El quinto puesto de Montmeló fue su mejor resultado del primer tercio de la temporada, claramente por debajo de las expectativas del piloto, del equipo y del público. Pero a partir de Assen la situación mejoró notablemente, en parte por la cercanía del Gran Premio de Estados Unidos. En el mítico trazado holandés fue cuarto y esto le permitió llegar a Laguna Seca con confianza. En la pista californiana dio todo un recital y se estrenó en MotoGP tras dos años y medio de espera. Consiguió la pole, la vuelta rápida de carrera y ganó rodando en solitario merced a un ritmo de carrera superior a sus rivales. De hecho se permitió el lujo de no apretar en exceso y, sencillamente, controlar a sus rivales a través de la pizarra. Su primer triunfo fue un gran alegría para el piloto y para su familia que le acompañó al completo durante el fin de semana, pero sobre todo fue una liberación después del sufrimiento padecido por la falta de resultados. De ahí en adelante sus actuaciones mejorarían enormemente aunque tuvo que esperar a que pasara la lluviosa cita de Donington en la que no sumó puntos. En Sachsenring peleó hasta el final por la victoria junto a Sete y Valentino. Tras el parón veraniego llegó la clásica cita de Brno en la que hasta entonces nunca había destacado. Esta vez finalizó quinto a un segundo del pódium. En Motegi tan solo pudo ser séptimo pero mejoró esta actuación en Sepang con un cuarto lugar siendo el primer piloto Honda. En Qatar finalizó tercero y en Phillip Island luchó por la victoria junto a Valentino pero no pudo imponerse al piloto de Yamaha. Rossi era consciente en la cita australiana que Nicky era su mayor rival y su estrategia fue colocar a Melandri entre él y Hayden antes de pegar el tirón para pillarle desprevenido. Sus adversarios ya le veían como un rival peligroso pero aun debía dar un salto de calidad para imponerse a ellos. En Turquía cosechó el enésimo tercer puesto que le situaba en posición de jugarse el subcampeonato con Melandri. La cita de Cheste fue un mano a mano entre ambos y finalmente Marco ganó la carrera por 97 milésimas y logró el subcampeonato. Nicky se tuvo que conformar con el tercer puesto del campeonato pero había conseguido cuajar su mejor año.

La temporada 2005 puso de relieve varios detalles. Por un lado Hayden demostró que era capaz de luchar por el título ya que se había mostrado muy regular, especialmente en la segunda mitad del campeonato. Por otro lado, Honda se percató de que era necesario realizar un cambio generacional y apostar por los pilotos jóvenes que habían superado claramente a Sete y Max. Hayden, Melandri y el recién ascendido Pedrosa serían los pilotos punteros de Honda en 2006.